Issu d’une famille proche de l’ordre cistercien, Hugues de Payns surveille, du haut de son château, les boucles de la Seine, en aval de Troyes, pour son seigneur le comte Hugues de Champagne.

En 1113, Hugues de Payns quitte femme, enfants et seigneurie. Engagé aux côtés du comte Hugues 1er  de Champagne, il part pour l’Orient, défendre la Jérusalem chrétienne.

Établi durant quelques années en Terre sainte, Hugues de Payns met son épée au service des chanoines du Saint-Sépulcre – gardiens du tombeau du Christ –. Choisi comme maître par ses compagnons, il forme alors une compagnie de chevaliers afin de protéger les pèlerins qui se rendent à Jérusalem.

Baudouin II, roi de Jérusalem, autorise Hugues de Payns et son compagnon d’armes, Godefroy de Saint-Omer, à installer leur quartier général sur le site de l'ancien Temple de Salomon. D’où, le nom de chevaliers du Temple ou Templiers, pour cet ordre fondé vers 1118-1120.

De retour en Occident, Hugues de Payns entreprend une longue chevauchée sur les routes de France, d’Angleterre et d’Écosse afin de faire connaître l’Ordre, de recruter de nouveaux membres et d’acquérir des terres pour les premières commanderies. Il met ainsi en place, jusqu'en Écosse, des commanderies chargées de produire les biens et les richesses nécessaires à l'entretien des troupes templières en Orient.

C’est à sa demande que le pape Honorius II organise un concile à Troyes, en  1129,  afin  d’établir  une  règle  pour  l’ordre  du Temple.  Grande  figure théologique de son temps, le cistercien Bernard de Clairvaux joue un rôle prépondérant à cette occasion. Sous son influence, la Règle impose une discipline très stricte aux moines-soldats. Vêtus d’un manteau blanc à croix rouge cousue sur l'épaule, les chevaliers du Temple adoptent des principes de vie monastique, ayant fait vœu de pauvreté, de chasteté et d'obéissance.

En 1130, Hugues de Payns regagne la Terre sainte où il meurt six ans plus tard.